日本舉國獻(xiàn)金購艦，而大清卻把海軍軍費(fèi)變成了修頤和園的銀子，一直到甲午中日戰(zhàn)爭爆發(fā)北洋水師再沒添置一條新船、一門火炮。一八九四年二月八日，朝鮮爆發(fā)了“東學(xué)黨起義”，五月三十一日，走投無路的朝鮮王廷，正式請求清國派出援軍，協(xié)助鎮(zhèn)壓東學(xué)黨起義。

總理大臣伊藤博文(下元史郎 飾)發(fā)現(xiàn)這是推進(jìn)日本大陸政策的絕好時機(jī)，因此內(nèi)閣商議準(zhǔn)備利用十年前中日天津條約的漏洞，在清國出兵之時也同時出兵朝鮮，實施其侵朝作戰(zhàn)計劃。此時大清上下圍繞著西太后(潘虹 飾)的六十大壽忙得不可開交，無暇顧及朝鮮。

日方用計騙袁世凱(王東輝 飾)上當(dāng)，導(dǎo)致清廷錯判時局，派直隸總督葉志超(張紅軍 飾)率兵赴朝鮮。孫毓文提醒李鴻章(李雪健 飾)提防日方有詐，李鴻章等人卻妄斷日本不會挑戰(zhàn)大清。當(dāng)清軍徘徊于朝鮮海域時，日軍先遣部隊已搶先登陸。

東學(xué)黨之亂順利平叛，清軍準(zhǔn)備班師回國，卻發(fā)現(xiàn)日本絲毫沒有撤軍的意向，反而繼續(xù)增兵，要在朝鮮與大清平分秋色。此時李鴻章急請俄國調(diào)停中日爭端，但翁同和卻認(rèn)為這是“以夷制夷”的老調(diào)重彈。